안녕하세요, 로시컴 노무사입니다. 휴게시간을 근무시간에 포함해 약 1년간 시급을 지급해 오셨는데, 이를 무급으로 소급 처리하여 이미 지급한 임금을 돌려받을 수 있는지 문의주셨습니다. ▶ 핵심 정리 결론부터 말씀드리면, 이미 유급으로 지급한 임금을 사후에 무급으로 바꿔 소급 반환받기는 매우 어렵습니다. 특히 근로계약서에 휴게시간 설정이 명시되어 있지 않은 귀 사업장의 사정에서는 반환 청구가 사실상 인정되기 어렵습니다. ▶ 왜 그런가 ① 근로기준법 제54조는 4시간 근로 시 30분 이상, 8시간 근로 시 1시간 이상의 휴게시간을 근로시간 도중에 부여하도록 정하고 있을 뿐, 그 시간을 반드시 '무급'으로 하라고 규정하지 않습니다. 무급으로 할 수 있다는 것이지 무급이 강제되는 것은 아닙니다. ② 따라서 그동안 휴게시간까지 유급으로 처리하여 왔다면, 이는 근로자에게 유리한 근로조건으로 이미 확정된 것이고, 이를 일방적으로 무급으로 낮추어 지급분을 돌려달라 하는 것은 근로조건의 불이익 변경에 해당해 근로자 동의 없이는 불가합니다. ③ 더구나 계약서에 휴게시간 자체가 특정되어 있지 않고, 식사·자유시간을 유연하게 부여해 온 정황이라면 '이 시간은 무급 휴게였다'는 사실을 사용자가 입증하기도 곤란합니다. ▶ 실무적으로 이렇게 하세요 첫째, 지난 1년치 소급 반환(부당이득 반환)은 무리한 청구이니, 이를 근거로 한 내용증명 발송은 신중히 재고하시기 바랍니다. 오히려 분쟁을 키울 수 있습니다. 둘째, 향후를 위해 근로계약서에 휴게시간의 시각·길이를 명확히 특정하고, 그 시간은 무급임을 명시하십시오. 셋째, 실제로도 그 시간에 근로에서 완전히 벗어나 자유롭게 이용하도록 운영하셔야 나중에 '무급 휴게'로 인정받을 수 있습니다. 형식만 휴게로 두고 실제 근로를 시키면 임금 지급 대상이 됩니다. 넷째, 문제된 직원의 노동청 신고 건은 위반 사실이 없다면 담담히 소명하시면 되고, 감정적 대응은 삼가시길 권합니다. ※ 이 답변은 일반적인 노무 정보이며, 구체적 판단은 개별 사실관계에 따라 달라질 수 있습니다. 정확한 것은 노무사와 직접 상담하시기 바랍니다.