안녕하세요, 로시컴 노무사입니다. 직원이 스스로 휴게시간을 쓰지 않는 대신 그만큼 일찍 퇴근하기를 원하는 상황에서, 이를 받아들여도 되는지 문의 주셨습니다. ▶ 핵심 정리 결론적으로 근로자가 원하더라도 휴게시간을 아예 부여하지 않는 것은 법 위반입니다. 휴게시간 부여는 당사자가 합의로 배제할 수 없는 강행규정이기 때문입니다. 임금체불 문제는 없더라도 '휴게 미부여'라는 별개의 위반이 성립합니다. ▶ 법적 근거 ① 근로기준법 제54조는 4시간 근무 시 30분 이상, 8시간 근무 시 1시간 이상의 휴게시간을 '근로시간 도중에' 주도록 규정합니다. 여기서 핵심은 '도중에'입니다. ② 휴게시간을 생략하고 그 시간만큼 조기 퇴근시키면, 근로 도중에 부여한 것이 아니어서 휴게시간을 준 것으로 인정되지 않습니다. 결과적으로 휴게 미부여가 됩니다. ③ 이 규정을 위반하면 근로기준법 제110조에 따라 2년 이하의 징역 또는 2천만 원 이하의 벌금에 처해질 수 있습니다. 근로자 본인의 동의나 요청이 있었다는 사정만으로 면책되지 않는다는 점이 실무상 함정입니다. ▶ 실무적으로 이렇게 하세요 첫째, 직원이 조기 퇴근을 원하더라도 휴게시간은 근로시간 도중에 반드시 배치하세요. 예컨대 8시간 근무라면 중간에 1시간을 쉬게 한 뒤 정시에 퇴근시키는 구조가 안전합니다. 둘째, 한 번에 길게 쉬기 어렵다면 30분씩 2회, 20분씩 3회처럼 분할하여 근로 도중에 부여하는 방식으로 운영하세요. 셋째, 근로계약서에 휴게시간의 시각과 분할 방식을 명문화하고, 실제 그대로 운영한 기록(근태표)을 남겨 두면 향후 분쟁에서 방어에 유리합니다. ※ 이 답변은 일반적인 노무 정보이며, 구체적 판단은 개별 사실관계에 따라 달라질 수 있습니다. 정확한 것은 노무사와 직접 상담하시기 바랍니다.