근로기준법 제43조 제1항은 임금을 근로자에게 통화로 직접 전액 지급하도록 정하고 있어(임금 전액지급 원칙), 사용자가 근로자에 대해 가지는 채권(대출금 등)으로 임금·퇴직금을 일방적으로 상계하는 것은 원칙적으로 금지됩니다. 다만 판례(대법원 2001. 10. 23. 선고 2001다25184 판결)는, 근로자가 상계에 대해 자유로운 의사로 동의했다고 인정할 만한 합리적인 이유가 객관적으로 존재하는 경우에는 예외적으로 허용된다고 보고 있습니다. 다만 그 동의가 진정한 자유의사에 기한 것인지는 임금 전액지급 원칙의 취지에 비추어 엄격하고 신중하게 판단되어야 합니다. 이 사안은 대출 당시 근로자가 서명한 계약서에 「퇴사 전후 90일 이내 잔액을 급여·퇴직금 등에서 공제할 수 있다」는 조항이 명시되어 있어, 형식적으로는 사전 동의가 존재합니다. 다만 이 동의가 실제로 근로자의 자유로운 의사에 따라 이루어졌다고 인정받으려면, 대출 당시 근로자가 이 공제 조항의 의미를 충분히 이해하고 자발적으로 서명했는지, 강요나 불이익 고지 없이 체결되었는지 등이 뒷받침되어야 합니다. 통상 대출계약 체결 당시 서면으로 명확히 약정하고 근로자가 자필 서명했다면, 이러한 동의는 유효하게 인정될 가능성이 높습니다. 따라서 이 계약서상 공제 조항이 근로자의 자유로운 의사에 따라 체결된 것으로 인정된다면, 퇴직금 지급 시 대출 원금 잔액을 공제하고 지급하는 것은 가능합니다. 다만 향후 분쟁을 예방하려면, 퇴직금 지급 전에 근로자에게 공제 예정 금액과 그 근거(계약서 조항)를 서면으로 다시 한번 고지하고 확인받는 절차를 거치는 것이 안전합니다. 이 답변은 일반적인 법률 정보 제공을 위한 것입니다.